És a l'antiga central elèctrica de Bankside que va ser originalment dissenyada per Sir Giles Gilbert Scott, i construïda en dues fases entre 1947 i 1963. La central elèctrica va ser tancada el 1981 i l'edifici va ser reconvertit pels arquitectes suïssos Jacques Herzog i Pierre de Meuron.
Inaugurada oficialment l'11 de maig de l'any 2000,[1] i oberta al públic l'endemà, 12 de maig, s'ha convertit en la segona gran atracció de Londres.[2][3] El 2007 va ser el museu d'art modern més visitat del món i el tercer en general, després del Museu del Louvre de París i el Museu Britànic, també de Londres, amb 5,2 milions de visitants.[4][5] L'entrada és gratuïta per a l'exhibició permanent, mentre que les exposicions temporals són gratuïtes o de pagament, en funció del seu caràcter.
La construcció de la Tate Modern ha suposat un impuls al desenvolupament econòmic i cultural de l'àrea de Southwark en què se situa. Ha estat considerada un exemple per a futurs projectes, com una forma de desenvolupar zones degradades de la ciutat i convertir-les en nous focus dinàmics de creixement i de desenvolupament econòmic.
